Pourquoi abandonne-t-on en ultra-trail ?

L’abandon (DNF, “Did Not Finish”) résulte rarement d’une cause unique : c’est le plus souvent un enchaînement de facteurs médicaux (déshydratation, troubles digestifs, fatigue extrême), nutritionnels (apport glucidique insuffisant) et psychologiques (perte de confiance, stratégies d’évitement) qui conduit à l’arrêt. Loin d’être un échec isolé, l’abandon est un phénomène massif et bien documenté par la recherche scientifique.

Des taux d’abandon considérables

Les données de terrain montrent une variabilité importante mais des taux souvent élevés. Une analyse de données portant sur 25 courses 100 miles américaines (dont South Downs Way, Western States, Hennepin, Javelina, Rocky Raccoon, Leadville) [1] rapporte des taux de DNF très variables d’une édition à l’autre — par exemple seulement 13,5% lors du Western States 2023, une année aux conditions météo clémentes, contre des taux nettement supérieurs lors d’éditions plus difficiles. Une étude sur les courses de montagne Canfranc-Canfranc et Val d’Aran (UTMB, 2023) [2] rapporte un taux d’abandon de 32,7%, avec un facteur prédictif majeur : concourir sur la distance la plus longue proposée.

Le rôle central des troubles médicaux

Une étude sur une ultra-trail de montagne [3] montre que les troubles divers sont en réalité plus fréquents que la blessure comme cause d'arrêt pour raison médicale — 54,9% des cas concernaient plusieurs affections diverses (déshydratation, douleurs, fatigue intense...) et 20,7% des troubles gastro-intestinaux. Le taux d’abandon associé à un échange avec l'équipe médicale est frappant : 40,4% des coureurs ayant consulté l’équipe médicale pour un état physique dégradé abandonnent, contre 45,2% chez ceux signalant une blessure. Parmi les coureurs déshydratés, un sur six abandonne ; parmi ceux rapportant de la fatigue, plus d’un tiers (38,1%) n’ira pas au bout.

Nutrition et abandon : le rôle décisif des glucides

Une revue systématique sur les ultra-trails d’une journée [4] montre qu’une planification nutritionnelle adaptée et un apport glucidique adéquat pendant la course réduisent le temps de fatigue et sont corrélés à de meilleurs temps de finish. À l’inverse, les complications liées à l’alimentation (troubles digestifs, hyponatrémie, déshydratation, perte d’appétit) figurent parmi les causes médicales majeures d’abandon.

Pathologies aiguës graves en toile de fond

Une revue systématique sur 28 études (2950 coureurs) [5] révèle une incidence d’insuffisance rénale aiguë de 42% et d’hyponatrémie d’exercice de 9,1% en ultra-trail, ces deux pathologies pouvant coexister chez près de 12% des coureurs concernés — des complications qui, au-delà du simple abandon volontaire, peuvent conduire à un retrait médical forcé de la course.

Les facteurs psychologiques, souvent sous-estimés

Une étude sur les prédicteurs psychosociaux de l’abandon [6] montre que les finishers présentent un score plus élevé de sentiment d’efficacité personnelle et d’intention de terminer la course, tandis que les abandonnants recourent davantage à des stratégies d’évitement (OR 2,26 associé à un abandon accru), contre un effet protecteur de la recherche de soutien moral (OR 0,43). Une étude complémentaire sur une course hivernale [7] confirme que les non-finishers présentent une dégradation plus marquée de leur état émotionnel en cours d’épreuve (confusion, colère, dépression, anxiété-tension) que les finishers.

FAQ : vos questions sur les abandons en ultra-trail

Quelle est la principale cause d’abandon en ultra-trail ? Il n’y a pas de cause unique : les troubles médicaux (fatigue, déshydratation, troubles digestifs) sont les plus fréquemment rapportés, mais les facteurs nutritionnels et psychologiques jouent un rôle tout aussi déterminant.

La préparation mentale peut-elle réduire le risque d’abandon ? Oui : les coureurs avec un fort sentiment d’efficacité personnelle et qui recherchent du soutien moral pendant la course abandonnent moins que ceux qui utilisent des stratégies d’évitement face à l’adversité.

Un apport glucidique insuffisant augmente-t-il le risque d’abandon ? Oui, une nutrition adaptée pendant la course est corrélée à de meilleurs temps de finish et réduit le temps de fatigue.

Ce qu’il faut retenir

Une préparation nutritionnelle rigoureuse et un travail de préparation mentale ciblé sur la gestion des moments de doute apparaissent, à la lumière de ces données, aussi déterminants que la préparation physique elle-même pour terminer un ultra-trail.

Pour aller plus loin, retrouvez nos articles sur la nutrition du sportif.

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Sources

1. Non issue de la littérature scientifique peer-reviewed — Diving into Ultramarathon DNF Data, iRunFar.com. Analyse journalistique de données (data-journalisme) portant sur 25 courses 100 miles américaines, incluant South Downs Way, Western States, Hennepin, Javelina, Rocky Raccoon et Leadville. Les taux varient fortement d’une édition à l’autre selon les conditions météo (ex. Western States 2023 : 13,5% de DNF seulement, année clémente).

2. Predictors and reasons for dropping out of long-distance mountain races. Apunts Sports Medicine, 2023 — étude sur les courses Canfranc-Canfranc Ultratrail et Val d’Aran by UTMB (2023). Taux d’abandon : 32,7%.

3. Boshielo, P.M., Jansen van Rensburg, A., Viljoen, C., Botha, T., de Villiers, C.E., Ramagole, D., Seyani, L. & Janse van Rensburg, D.C. Illness is more prevalent than injury in trail runners participating in a mountainous ultra trail race. The Physician and Sportsmedicine, 53:27-35, 2024/2025. DOI: 10.1080/00913847.2024.2367401.

4. Arribalzaga, S., Viribay, A., Calleja-González, J., Fernández-Lázaro, D., Castañeda-Babarro, A. & Mielgo-Ayuso, J. (2021). Relationship of Carbohydrate Intake during a Single-Stage One-Day Ultra-Trail Race with Fatigue Outcomes and Gastrointestinal Problems: A Systematic Review. International Journal of Environmental Research and Public Health, 18(11), 5737. DOI: 10.3390/ijerph18115737.

5. Lecina, M., Castellar-Otín, C., López-Laval, I., Carrasco Páez, L. & Pradas, F. (2022). Acute Kidney Injury and Hyponatremia in Ultra-Trail Racing: A Systematic Review. Medicina, 58(5), 569. DOI: 10.3390/medicina58050569.

6. Corrion, K., Morales, V., Bergamaschi, A., Massiera, B., Morin, J.B. & d’Arripe-Longueville, F. (2018). Psychosocial factors as predictors of dropout in ultra-trailers. PLOS ONE, 13(11): e0206498. DOI: 10.1371/journal.pone.0206498.

7. Kienast, C., Biere, K., Coker, R.H., Genov, N.N., Jörres, M., Maggioni, M.A., Mascarell-Maricic, L., Schalt, A., Genov, M., Gunga, H.C. & Steinach, M. (2022). Adiponectin, leptin, cortisol, neuropeptide Y and profile of mood states in athletes participating in an ultramarathon during winter: An observational study. Frontiers in Physiology, 13:970016. DOI: 10.3389/fphys.2022.970016..